折炎比赫连肃泰还要大几岁，他身形高大矫健，但容貌却与身边棱角分明的北原男子要清秀柔和一些，只不过他总是冷着一张脸，好像心事重重的样子，也不怎么爱说话，还喜欢独来独往，像是赫连肃泰身边的幽灵。
对于这种会长期留在身边任用的人，夏侯纾自然是要深入了解一番。
经过多番打听，夏侯纾得知折炎的父亲名叫阿拉塔，是北原大族乌那兹部落首领的得力部下。其人足智多谋，骁勇善战，在乌那兹部落里很有威望。而折炎的母亲却是南祁人，所以他才会有着一张有别于纯正北原人的面孔。
据说，当年阿拉塔随着乌那兹部落首领南下攻打南祁，其首领在行军途中不幸受伤，他们便就地抓了一对懂医术的南祁父女为他医治。那老者一见对方是毁了自己家园，杀害自己亲人的北原人，想都没有多想就直接拒绝了。不料他的举动激怒了乌那兹部落首领，当即被残忍杀害。乌那兹部落首领本来是打算将老者的女儿也一起灭口泄愤的，可阿拉塔见那女子容貌秀丽，不忍心杀害，于是费了很大力气将她保下，并带回了自己的大帐，后来还生下了折炎。
战争结束后，医女跟着阿拉塔回到了乌那兹部落，才知道她并不是阿拉塔唯一的女人。实际上，阿拉塔已经先后娶了四位妻子，并生育了十几个孩子。在这个庞大的家庭中，折炎是阿拉塔当时最小的儿子，也是唯一一个异国女子所生的孩子。
彼时，北原与南祁两国常年交战，双方死伤惨重，所以北原人对南祁人也没有什么好感，连带着折炎和他母亲也没有好日子过。
自折炎记事起，他的记忆中便充斥着异母兄弟的恶意。他们无时无刻不在欺压折炎母子，非打则骂，甚至将他们禁锢在羊圈里，肆意羞辱。而他的母亲总是轻声啜泣，用她单薄的身体护卫着他，最后弄得遍体鳞伤。除此之外，他们什么都做不了。母亲总是劝诫他，要懂得忍耐，要心怀感激，她期盼他能快快长大，说是长大了，一切都会好起来。
年幼的折炎并不能理解母亲的苦衷。他只觉得母亲的软弱是种无能，让他在兄弟的欺凌中更感屈辱。他不明白为何母亲总是让他感恩，为何她总是让他忍耐。
折炎以为，他只要按照母亲说的，长大了就能改变现状，能够用自己的方式保护母亲，对抗那些异母兄弟的欺凌。所以，他急切地希望自己快快长大，成为一个向猎豹一样健壮的青年，奔腾于草原之上，这样就再也没有人敢欺负他们母子了。
然而，折炎还来不及长大
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