故城县中,鬓边霜白的马中锡深深伏在地上，他没想到，自己居然还有被起用的一天。人心都是肉长的,没有谁能在一次又一次的打击中,始终如一。他在年少时,也曾放言不会畏惧官场黑暗，可到了真的深陷淤泥中时，他却还是心灰意冷，辞官返乡。本以为，他会在稼穑中了此残生,可命运又给他送来了这样一份圣旨和这样一个重担。
因着学生康海的信，他们一早就得到了消息。家中的老妻苦苦劝他不要去。她抹着泪道：“那是个什么鬼地方,你比我更清楚。你就是个棒槌,进去只有挨打的份。这次还不是小事，是去招抚啊。那些穷凶极恶的贼人,一言不合就会杀了你。算我求你了,咱们都这么一大把年纪了,别去折腾了,别去了……”
马中锡在妻子的“水淹七军”下，勉强应下。可每当他真的要回信谢绝时,那只饱沾浓墨的笔,却始终落不下去。他就这么拖着,拖到了圣旨到的这一天。
他恭敬地举起手，接过明黄的绫锦,又一次穿上官服，戴上了乌纱。老妻哭得上气不接下气，她道：“你是不是疯了。我知道你不甘心,可在家著书立说，教书育人，不一样是有功于世吗？”
马中锡无奈道：“这不一样。即便是辛弃疾，亦有‘凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？’之语。如今，终于有人问起，我岂忍回绝呢？”
我曾以为，我的雄心壮志，我的清白志节早已在世俗污浊中被磨尽。我曾以为，我已甘心被困在这个乡下，做一个无人问津的教书先生。可当机会来临时，我才发现，原来我一直在等待一个机会，等待一个改变这千疮百孔的机会。他望着早已在视线中化作小点的家乡，又一次放下了车帘。这一次，他一定会成功的，即便不成，也是“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”……
之后，马中锡便以都察院御史的身份，与总兵江彬一道前往平叛。马中锡为人宽厚，一面遣军平叛，一面招降，下令“流民复业者，官给廪食、庐舍、牛种”。
他本以为，流民是逼不得已，才举兵造反，只要给予他们足够的生存资料，他们就会应风而降。然而，让马中锡没想到的是，在他回乡的这些年，明政府的公信力已经跌到了一个新的谷底。官府给予的招降条件越好，百姓们反而越不肯相信。他们道：“一定是在哄骗我们，等把我们骗过去之后，再全部宰了！”
“对，那些老爷，心都已经黑透了，怎么可能给这么多好处。”
“就是，编瞎话也不知道编好一点。”
所以，
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